지난 1일 웬디 셔먼 미 국무차관은 카네기 국제평화연구소 세미나에 기조연설자로 나와 동북아 과거사 갈등과 관련해 한국과 중국, 일본 3국 모두가 책임이 있다고 비판했다.

 

웬디 셔먼 국무차관은 "정치 지도자들이 과거의 적을 비난하면서 값싼 박수를 받는 것은 어렵지 않지만 그런 도발적인 행동은 진전이 아니라 마비를 초래할 뿐"이라고 말했다. 한국과 중국이 일본의 과거사 도발을 국내 정치에 이용하고 있다는 점을 지적한 것.

 

정부는 과거사 청산과 관련해 한·중·일 세 나라를 싸잡아 비판한 웬디 셔먼 미 국무부 차관의 발언에 대해 "미국 입장에 달라진 게 없다"는 점을 확인했다고 말했다. 외교부 당국자는 "외교 채널을 통해 의견 교환을 한 결과 과거사 문제에 대한 미국의 입장은 변함이 없다는 취지의 설명이 있었다"고 설명했다.

 

논란이 확산되자 조태용 외교부 1차관은 국회에 출석에 같은 얘기를 반복하면서도 이 사안을 "가볍게 보고 있지 않다"며 "엄중함을 갖고 다루도록 하겠다"고 밝혔다.

 

정치권에서는 셔먼 발언 논란에 격한 반응을 보였다. 일본이 아니라 한국과 중국이 과거사를 국내정치에 이용하고 있다는 취지로 발언하고, '도발'이라는 표현까지 사용한 데 대해 격한 반응이 나왔다.

 

김을동 새누리 최고위원은 "미국이 피해자를 외면하는 입장을 견지하면 세계 경찰국가로서의 위상이 오래가지 않을 것입니다"라고 말했다.

 

오영식 새정치민주연합 최고위원은 "미국은 일본에 과거를 덮고 가자는 식으로 입장 정리가 가능할지 모르지만 우리처럼 식민지배를 당해 지울 수 없는 역사적 참상을 당한 피해자에겐 과연 이런 말이 가능할지 되묻지 않을 수 없습니다"라고 밝혔다.

 

한편, 마리 하프 부대변인은 2일(현지시간) 정례 브리핑에서 웬디 셔면 차관의 과거사 논란 발언에 대해서도 해명했다. 하프 부대변인은 "셔먼 차관의 발언이 미국 정책 변화를 반영하지 않으며, 어떤 개인이나 국가를 겨냥한 게 아니다"고 말했다. 미국의 과거사 관련 정책이 무엇인지에 대해선 구체적으로 밝히지 않았다.

 

하프 부대변인은 "솔직히 일부가 이번 연설을 특정한 지도자를 겨냥하는 것으로 해석한 것이 약간 놀랍다"고 덧붙였다.

 

하프 부대변인은 오히려 한일 관계 개선을 적극 강조했다. 그는 "분명히 우리는 동아시아의 가장 중요한 동맹인 일본과 한국의 건설적 관계가 역내 평화와 번영을 진전시키는 데에 도움이 되리라 생각한다"며 "한미일 세 나라는 공통된 부분이 너무 많다"고 말했다.