[한인협 = 조희선 기자] 올해 처음 도입된 전국 동시조합장 선거가 11일 치러진다. 

11일 오전 7시부터 오후 5시까지 농·축협 1천115곳, 수협 82곳, 산림조합 129곳 등 1천326곳에서 일제히 치러진다. 선거권자는 280만명 가량 된다.

이번 선거는 그동안 조합장 선거의 폐해를 없애고 공정한 선거문화 정착을 위해 전국 동시 선거가 도입되면서 신선한 '실험'이라는 평가를 받았으나 결국 '미완'으로 남을 전망이다. 

전국 곳곳에서 후보들의 유권자 매수 행태는 여전했고, 공직 선거와 달리 후보자만 선거운동을 할 수 있어 '깜깜이 선거'라는 제도적 한계를 드러냈기 때문이다.

이에 따라, 경찰과 검찰은 지난 주말부터 막판 불법행위 단속을 크게 강화했다.

이번 동시조합장 선거에서 돈봉투 살포는 더 이상 새로운 이슈가 아닐 정도로 지독한 고질병으로 나타났다. 

경상남도 진주에서는 현직 조합장인 이 모씨(55)가 조합원 2명의 집을 찾아가 고무줄로 묶은 현금 20만원을 돌리다 체포됐고, 충청남도에서는 지난 1월 한 농협 조합장 입후보자가 총 150여 명의 조합원과 조합원 가족에게 1인당 20만~100만원씩 총 6000만여 원의 현금을 살포했다가 고발당했다. 

9일 경남 함안에서는 모 후보 측 선거운동원이 같은 선거캠프 선거운동원에게서 170만원을 받아 조합원 13명에게 돌렸다가 돈을 다시 회수해 경찰에 자수하는 웃지 못할 일도 벌어졌다.

한 조합원은 "과거 조합장 선거 기간만 되면 '개도 5만원짜리를 물고 다닌다'고 할 정도로 병폐가 심했다"며 "올해 선거도 크게 달라진 게 없는 것 같다"고 꼬집었다.

중앙선관위에 따르면 9일 오전 현재 총 1326건의 조합장 선거에서 고발 132건, 수사의뢰 33건, 경고 510건 등 총 675건이 조치됐다. 이는 개별 조합장 선거가 이뤄진 2005년부터 2014년까지 총 2471건의 선거에서 집계된 고발 281건, 수사의뢰 195건, 경고 945건 등 총 1421건과 비율상 비슷한 수치여서 동시 선거가 특별한 효과를 보지 못한 것으로 나타났다.

선거기간 금전·물품·향응 제공 등을 하다가 적발되면 3년이하 징역이나 3천만원 이하 벌금에 처해지며, 수수자의 경우 받은 금액·가액의 10배 이상 50배 이하 의 과태료를 물어야 한다.

선관위는 불법선거 신고 포상금으로 1억원을 내걸었고, 돈선거 관련자 등 선거사범에 대해선 끝까지 추적·조사해 당선 무효 등 엄중 조치할 방침이다.

하지만 일부 조합에서 '짝퉁 조합원'인 무자격조합원이 선거권자로 대거 등록된 사실이 드러나는 등 시비가 끊이지 않았다.

또 이번 동시선거가 후보들의 정책이나 비전을 알릴 기회가 부족해 '돈선거'나 '깜깜이 선거'로 흐를 가능성이 높다는 지적이 나오고 있어 개선책 마련이 불가피할 것으로 보인다.

조합장이 해당 지역에서 상당한 영향력을 가질 수 있는 자리인데도 횡령 등으로 징역형을 받은 조합장이 약 5년 후 다시 선거에 나설 수 있고, 후보자 전과기록 공개 의무가 없는 점도 보완해야할 대목으로 꼽힌다.