[한인협 = 유찬형 스포츠전문기자] 대한민국을 대표하는 여자 축구 선수인 '지메시' 지소연(24·첼시레이디스)이 '축구 종가' 잉글랜드에서까지 인정을 받았다. 지소연은 잉글랜드 최고 권위의 잉글랜드프로축구선수협회(PFA) '올해의 선수상'의 영예를 안았다.

지소연은 27일(한국시각) 런던 그로스베너하우스에서 열리는 PFA '올해의 선수' 시상식에서 쟁쟁한 후보들을 모두 제치고 영예의 수상자로 호명됐다. 이로써 지소연은 데뷔 시즌부터 최고의 상을 받게 됐다.

지소연과 함께 후보에 오른 선수들을 보면 이 상의 가치는 더 높아진다. 지난해 수상자인 루시 브론즈(맨시티레이디스)을 비롯하여 팀 동료인 에니올라 알루코(첼시레이디스), '아스널 캡틴' 켈리 스미스(아스널레이디스), 제스 클라크(노츠카운티레이디스), 캐런 카니(버밍엄시티레이디스) 등은 모두 잉글랜드 출신 선수들이다. 지소연은 유일한 외국인 후보였다.

특히 이 상은 운동장에서 함께 뛰는 동료 프로선수들이 직접 뽑은 상이라는 점에서 그 의미가 더 크다. 지소연이 후보에 올랐을 때부터 '쾌거'로 평가되고 있었다. 체격적으로 열세일 수 밖에 없는 잉글랜드 선수들 사이에서 아시아 선수가 데뷔 시즌에 수상 후보로 이름을 올렸기 때문이다.

지소연은 이번 시즌 'WSL 선수들이 뽑은 올해의 여자선수상'을 수상했고, 리그별로 선정한 베스트11 '올해의 팀(Team of the year)'에서도 베스트 미드필더 부문에 이름을 올렸다. 또 '런던 최고의 여자선수상'도 받았다. 여기에 최고 권위의 'PFA 올해의 여자선수상'까지 3관왕에 오르며, 자타공인 잉글랜드 최고의 선수로 공인받았다.

일본 무대를 거쳐 잉글랜드 여자축구 무대까지 정복한 지소연에게 앞으로 주어진 과제는 이 능력을 꾸준히 유지하는 것과 다가오는 2015 캐나다 여자월드컵에서 대표팀의 일원으로서 최고의 모습을 보이는 것이다.

올 시즌 최고의 활약을 인정받은 지소연이 얼마나 더 날아오를 수 있을지 축구팬들의 관심 역시 커져가고 있다.