[한인협 = 조희선 기자] 신종 바이러스인 중동호흡기증후군(메르스)에 감염된 국내 환자가 처음으로 확인됐다.

보건복지부 질병관리본부는 중동지역에 다녀온 68세 남성이 중동호흡기질환에 감염된 것으로 확인됐다고 20일 밝혔다.

이 남성은 최근 바레인에 체류하면서 농작물 재배관련 일에 종사하다가 귀국했다. 현재 고열 등 증상을 호소하고 있지만, 생명이 위급한 정도의 상황은 아니라고 질병관리본부는 전했다.
메르스, 즉 중동호흡기질환(Middle East Respiratory Syndrome)은 코로나 바이러스에 감염돼 생기는 중증 급성 호흡기질환이다. 잠복기는 1주일 가량이며, 사스와 마찬가지로 고열, 기침, 호흡곤란 등의 심한 호흡기 증상을 일으킨다. 그러나 급성 신부전증을 동반하기 때문에 치사율은 사스보다 6배가량 높다는 연구 결과도 나온 바 있다.

코로나바이러스는 사람 사이에선 전염이 되지 않는 것으로 알려졌지만, 최근 미국에서 처음으로 사람 간 전염 사례가 발견됐다.

이 바이러스는 5일 가량의 잠복기를 거쳐 38℃ 이상의 발열, 기침과 호흡곤란 등 호흡기 증상을 동반해 폐감염을 일으킬 수 있다. 또 급속한 신장 기능 이상을 유발하기도 한다. 사스와 증상이 유사하지만, 사스보다 치사율은 높고 전염성은 낮은 것이 특징이다.

한편, 사우디아라비아에서는 이 질환으로 현재까지 400여 명의 사망자가 발생했다.