[한인협 = 조희선 기자] 다음달 중 시작될 ‘이태원 살인사건’재판에서 용의자인 아더 존 패터슨(36)은 과연 유죄 판결을 받을 것인가. 18년전 벌어진 엽기적인 살인사건과 젊은 대학생의 억울한 죽음에 대한 진실이 이번에는 확실히 드러날지 관심이 쏠리고 있다.

전문가들은 패터슨에 대한 유죄를 조심스럽게 예상하면서도 사건이 거의 20년전에 발생한 일인데다 결정적인 물증이 없어 치열한 법정 공방이 펼쳐질 것으로 보고 있다.

이태원 살인사건은 1997년 4월 3일 밤 서울 이태원의 한 패스트푸드점 화장실에서 대학생 조중필(당시 22세)씨가 수차례 흉기에 찔려 살해 당한 사건이다.

당시 현장에 함께 있던 에드워드 리(당시 18세)가 진범으로 지목돼 살인 혐의로 기소됐고 패터슨은 범행에 사용한 흉기를 갖고 있다가 버린 혐의로 함께 재판에 넘겨졌다.

에드워드 리는 당시 1, 2심 재판부로부터 각각 무기징역, 징역 20년의 중형을 선고 받았다. 하지만 1998년 4월 대법원은 증거 불충분으로 사건을 파기환송했다. 이후 서울고법은 같은 해 9월 에드워드 리에게 무죄를 선고했고, 대법원은 1999년 9월 그에 대한 무죄 판결을 확정했다.

숨진 조씨의 부모는 패터슨을 살인 혐의로 고소했고 검찰도 재수사에 나섰다. 하지만 검찰이 제때 출국정지 기간을 연장하지 않아 패터슨은 1999년 8월 미국으로 도주했다. 결국 수사는 난항을 거듭했고, 검찰은 2002년 10월 패터슨에 대해 기소중지 결정을 내렸다.

미제로 남을 것 같았던 이태원 살인사건은 2009년 9월 개봉한 영화 '이태원 살인사건'을 통해 다시 주목을 받았다. 이후 검찰은 미국 당국에 범죄인 인도 요청했다. 이에 패터슨은 도주 16년 만에 한국으로 돌아오게 됐다.

한편 23일 오전 국내로 송환된 피의자 존 패터슨은 살인 혐의를 인정하지 않는다며 에드워드 리를 범인으로 지목했다.