▲ 코알라를 안고 즐거워하고 있는 미-호주 정상들.

호주에만 서식하는 것으로 알려진 초식성 유대류 코알라가 최근 개체수 급감으로 멸종위기에 처했다는 연구 결과가 나왔다.

29일 호주 언론에 따르면 최근 생태학자인 데이비드 폴 연구팀이 호주 내 최대 코알라 서식지인 뉴사우스웨일스(NSW)주 구네다 지역에서 연구조사를 진행한 결과 이 지역의 코알라 개체수가 지난 1993년에 비해 75%나 급감한 것으로 나타났다.

연구팀은 지난 1993년 조사에서 약 1만5천 마리에 달하던 구네다 지역 코알라 개체수가 최근 조사 결과 500~2천 마리 수준으로 급감했다고 밝혔다.

이처럼 코알라의 개체수가 급감한 이유는 최근 호주 전역에서 급속히 진행되고 있는 광산 개발로 인해 코알라의 주요 서식지인 유칼립투스 삼림대가 감소하고 있기 때문이다.

호주코알라협회(AKF)는 "호주 전역에서 급속히 진행되고 있는 광산 개발이 코알라 서식지 감소의 주원인이지만 기후변화와 가뭄, 클라미디아와 같은 질병 확산도 코알라 개체수 급감의 요인이 되고 있다"고 설명했다.

호주 정부는 환경보호단체 등의 이 같은 지적을 받아들여 오는 30일부터 호주 주요 지역에서 코알라를 멸종위기 동물로 지정하는 법령을 발표할 계획이다.

이 법령에 따르면 퀸즐랜드 남동부의 코알라는 '멸종위기에 처한(endangered)' 것으로, NSW주 대분수(大分水) 산맥 동쪽의 코알라는 '취약한(vulnerable)' 것으로 분류된다.

토니 버크 환경부 장관은 "코알라는 호주를 상징하는 동물이지만 최근 일부 지역에서 개체수가 급감하고 있다는 증거가 나타나고 있다"며 "이번 법령 발표가 멸종위기 동물 보호에 대한 주의를 환기시키는 계기가 되길 바란다"고 말했다.