▲ 웹툰 '미생'

지난해 웹툰(인터넷 만화)을 소재로 한 tvn 드라마 '미생'이 대중들로부터 폭발적인 인기를 끌면서 웹툰 시장이 점점 더 확대되고 있다.

현재 웹툰시장이 3년 안에 두 배 이상 성장할 것이라는 전망이 지배적인 가운데 관련 업체마다 작가 발굴과 지원에 앞다퉈 나서며 시장 선점 경쟁이 치열하다.

국내 포털에서 연재 중인 인기 웹툰도 회당 평균 조회수가 3,4백만 회를 웃돌고, 한 유명 작가의 경우 월 수입이 무려 8천만 원에 달한다. 웹툰을 소재로 한 드라마와 영화, 모바일 게임 제작이 잇따르면서 웹툰 시장에 새로운 활력을 불어넣고 있다.

한연주(필명 만화인간) 웹툰작가는 "예전에 비해 훨씬 자신감 있게 작품을 구상할 수 있게 됐다. 웹툰이 영화화 되고 드라마화 되면서 대중들에게 많이 어필이 되는 것이 그 이유인 것 같다"라고 밝혔다.

'제2의 미생'을 노리고 웹툰시장에 뛰어드는 신인 작가들도 늘고 있는 상태다. 지난해 말 KT 웹툰 공모전의 경우 응모작이 전년보다 2배 가까이 늘어났다.

관련 업체들은 현재 아이디어 생산이나 작업 도중 어려움이 생겼을 때 선배 작가들이 조언할 수 있는 솔루션을 제공하거나, 웹툰 작가들이 창작활동에 전념할 수 있도록 부대수익을 올릴 수 있는 캐릭터 상품 개발에도 적극 나서는 것으로 알려졌다.

네이버와 다음카카오는 캐릭터 상품의 기획부터 디자인, 제작 등 전반에 걸쳐 지원하고, 작가의 수익기반을 다변화하는 데 공을 들이고 있다.

KT경제경영연구소는 국내 웹툰 시장이 올해 4천2백억 원에서 2018년에는 8천8백억 원으로 3배 넘게 성장할 것으로 전망하고 있다.

여기에 웹툰이 드라마나 영화로 확대 생산 되거나 이 작품들이 세계로 뻗어나가며 또 하나의 '한류'를 만들어낸다면 한류 콘텐츠 수출에도 영향을 미쳐 시장규모가 1조원대가 될 것으로 기대된다.