[한인협 = 김지윤 기자]법원이 1750억원 가량의 배임·횡령 혐의를 받고 있는 신동빈(61) 롯데그룹 회장에 대해 검찰이 청구한 구속영장을 기각했다.

조의연 영장전담부장판사는 29일 새벽 3시50분 신 회장에 대한 구속영장 기각 사유에 대해 "현재까지의 수사진행 내용과 경과, 주요 범죄혐의에 대한 법리상 다툼의 여지 등을 고려할 때 구속의 사유와 필요성, 상당성을 인정하기 어렵다"고 밝혔다. 찰 측은 "수사를 통해 범죄사실이 충분히 입증됐고 총수 일가가 가로챈 이익이 1천280억여원에 달할 정도로 사안이 중대함에도 피의자의 변명에만 기초해 영장을 기각한 것은 매우 유감"이라며 강하게 반발했다.

신 회장 구속영장 청구는 소환 조사 후 엿새 만에 이뤄졌다. 국가 경제 등 수사 외적인 부분과 영장기각 가능성까지 포함해 장고 끝에 내린 결정이었다. 나름대로 수사 결과에 자신이 있다는 뜻으로도 해석됐다.

검찰은 전날 구속 전 피의자심문(영장실질심사)에 주력부대인 특수4부의 조재빈 부장을 비롯해 수사검사 4명을 동원하는 등 배수진을 쳤으나 원하는 결과를 얻지 못했다.

과거 경영비리에 연루된 재벌 총수의 구속영장이 기각된 사례는 많지 않다. 근래 들어선 2013년 횡령 및 법인세 포탈 혐의로 검찰 수사를 받은 조석래(81) 효성그룹 회장 정도가 언급된다. 조 회장은 영장기각 후 불구속 기소됐다. 신 회장은 롯데 계열사의 일감을 유원실업 등 총수 일가가 개인적으로 보유한 회사에 몰아줘 770여억원의 손실을 끼치고, 롯데피에스넷의 주식을 다른 계열사들이 비싸게 사도록 해 470여억원의 손실을 계열사에 끼친 배임 혐의도 받고 있다. 당초 검찰 수사 진행 과정에서 거론된 비자금 조성이나 소송사기는 영장 혐의에 포함되지 않았다.

신 회장 측은 총수 일가 공짜 급여와 일감 몰아주기 혐의는 “아버지 신격호 총괄회장이 지시한 것”이라고 주장하고, 부실 계열사 부당 지원 혐의는 “정상적인 투자였으며 현 시점에서 손실여부를 판단하기 이르다”고 주장한 것으로 알려졌다.

한편 영장 실질심사를 위해 법원에 출석한 신 회장은 포토라인에 서 재계 5위 그룹 회장으로서 국민께 한말씀 부탁드린다는 취재진의 말에 “심려를 끼쳐드려 죄송하게 생각합니다”고 말했다. 신 회장은 1700억대 횡령배임 인정하느냐는 질문에는 “법정에서 성실히 소명하겠다”고 답변했다.

롯데그룹은 구속영장이 기각되자 "법원의 결정을 존중한다"며 "하루 빨리 경영활동을 정상화해 고객, 협력사, 임직원들의 피해를 최소화하고 검찰 수사로 불가피하게 위축됐던 투자 등 중장기 과제들을 적극적으로 해결해 나갈 것"이라고 밝혔다. 이어 "보다 투명하고 신뢰받는 롯데가 되어 국가경제와 사회에 기여할 것"이라고 덧붙였다.

김지윤 기자  dpdjxhtm1234@naver.com