4일 MBN에 따르면 청와대 핵심 수석이 "VIP(대통령)의 뜻"이라며 이 부회장의 퇴진을 요구하는 내용이 담긴 녹음 파일을 확보했다.

이 부회장은 당시 횡령·배임·탈세 등의 혐의로 구속 수감된 동생 이재현 CJ그룹 회장을 대신해 외삼촌인 손경식 CJ 회장과 함께 경영 전면에 나선 상태였다.

CJ는 그동안 이 회장과 같은 유전병인 샤르코-마리-투스(CMT)를 앓고 있던 이 부회장의 건강이 악화돼 미국으로 건너가 요양중이라고 밝혀왔다.

하지만 청와대의 퇴진 압박 내용을 담은 녹취 파일이 공개되면서 이 부회장이 한국에 오지 못한 채 미국에서 은둔 생활을 할 수밖에 없는 이유가 공개된 셈이다.

MBN이 보도한 녹음 파일에 따르면 2013년 말 당시 대통령 수석비서관이었던 A 씨는 CJ그룹 최고위층 인사에게 전화를 걸어 이재현 CJ그룹 회장이 구속된 이후 그룹 경영을 맡고 있던 이 부회장의 퇴진을 요구했다. 이 수석은 “너무 늦으면 진짜 난리가 난다. 지금도 늦었을지도 모른다”고 CJ 측을 압박했다.

CJ 측 인사가 누구의 뜻인지 묻자 청와대 수석은 “VIP(대통령을 지칭) 말씀”이라고 전했다. CJ측 인사가 이에 대해 "지금 VIP 말씀을 저에게 전하신 것이냐" 묻자 상대는 "그렇다"라고 말했다.

청와대가 이 부회장의 퇴진을 요구한 이유는 밝혀지지 않았다. 다만 경제계 일각에서 CJ의 일부 문화·예술 사업이 박근혜 대통령의 심기를 건드린 것 아니냐는 해석을 내놨다.

CJ그룹 계열사 채널의 한 방송프로그램에서 박 대통령의 풍자 내용을 담았고 CJ가 기획·투자·배급한 영화 ‘광해, 왕이 된 남자’는 故 노무현 전 대통령을 연상시키는 '좌파 영화'라는 평이 이어져 박 대통령의 심기를 불편하게 만들었다는 분석이다.