제주 4.3 사건은 제주 4.3 항쟁이라 부른다. 제주 4.3 항쟁 69주기를 맞아, 이재명 후보가 “제주 4.3 항쟁 정신을 촛불혁명으로 완수하자!”고 외쳤고, 제주 4.3 항쟁 기념관을 찾은 국회 정세균 의장은 지난 2일 정세균 국회의장이 제주 4.3 평화공원을 찾아 헌화·분향했다. 정세균 의장은 “내년 4·3 70주년을 앞두고 유족이나 희생자들에게 진상규명과 명예회복 등이 이루어 질 수 있도록 힘을 보태러 왔다”면서 “제대로 된 과거사 청산이 있어야 상처를 치유하고 미래로 나갈 수 있다”고 강조했다.

더불어민주당 유력 대선 주자인 이재명 성남시장은 2일 특별히 논평을 내고 제주 4.3 항쟁에 대해 “4.3항쟁의 피어린 한이 베어있는 슬픈 섬 제주를 평화와 남북협력교류의 전진기지로 만들 수 있다”고 말했다.

▲ 제주 4.3 항쟁 69주기를 맞아 국회 정세균 의장이 제주 4.3 평화공원을 찾아 헌화·분향하고, "내년 제주 4·3 70주년을 앞두고 유족이나 희생자들에게 진상규명과 명예회복 등이 이루어 질 수 있도록 힘을 보태러 왔다"고 말하고 있다. <사진 : 국회 의장실 제공>

이재명 시장은 “근현대사에 차별받고 소외 받은 강원·제주 위한 정책공약 발표”에서 제주 4.3 항쟁을 언급하면서 “제주, 외로운 반란의 섬에서 미래와 꿈, 희망을 노래하는 평화의 섬으로”라고 표현하며 제주 4.3 항쟁의 역사적 의의와 제주 발전에 대한 공약을 내놨다.

이재명 대통령 경선 후보는 제주 4.3 항쟁에 대해 “근현대사에서 차별받고 소외를 받았던 민중들의 피신처이자 항쟁의 불행한 역사를 지닌 제주를 평화와 통일을 기반으로 한 남북관계 해결의 중심지, 그리고 21세기 대한민국의 미래와 꿈, 희망을 노래하는 평화의 섬으로 바꾸겠다”는 정책 공약을 발표했다.

이재명 시장은 그러면서 “4‧3항쟁의 피어린 한이 배어 있는 외롭고 슬픈 섬 제주도가 이제는 기회의 땅이자, 우리나라 최고의 브랜드 청정과 생명의 땅으로 거듭나고 있다”면서 “제주는 근현대사에서 차별받고 소외를 받았던 민중들의 피신처이자 항쟁의 불행한 역사를 가지고 있지만, 이제 촛불민심에서 드러나듯이 우리는 적폐청산과 공정국가 건설, 새로운 대한민국을 건설하기 위해 제주도민들이 나서서 촛불혁명을 완수해야 한다”고 호소했다.

이재명 시장은 그간 억울하게 제주 4.3 항쟁이 학살정권에 의해 매도 당해왔던 과거사를 언급하면서 “제주도는 외로운 반란의 섬이 아니라 천혜의 관광자원으로 바탕으로 대한민국의 미래와 꿈, 희망을 노래하는 평화의 섬으로 우뚝 서야 한다”고 주장했다.

이재명 시장은 또한 “강정 크루즈 신항을 통해 입항하는 크루즈 관광객은 지역경제와의 상생모델이자 해양관광의 허브역할을 담당하기도 하지만, 이 과정에서 발생한 국가폭력과 주민들 간의 갈등은 시급히 해결해야 될 사안”이라면서 “강정마을 사법처리 대상자 사면과 구상금 철회를 통한 마을공동체 회복에 진심의 노력을 다하고, 제주 4‧3사건의 국가지원도 확대하겠다”고 약속했다.

제주 4.3 항쟁은 과거 1945년 해방 이후 제주도는 해방으로 부풀었던 기대감이 점차 무너지고, 미국 군정의 무능함에 대한 불만이 서서히 확산되는 분위기에서 과거 일제강점기당시 경찰출신들이 미군정경찰로의 변신해서, 밀수품 단속을 빙자한 미군정 관리들의 모리행위 등이 민심을 크게 자극하고 있었다. 제주도는 일제강점기부터 좌익계열 활동의 전통이 강한 지역으로 광복 후 도민들의 적극적인 지지 속에 건국준비위원회와 인민위원회가 활발히 활동했다. 특히 제주도 인민위원회는 다른 지역과 달리 미군정청과 협조적이었던 것으로 알려졌다.

1947년 3.1절 기념식에서 기마경관의 말발굽에 어린아이가 치이는 일이 벌어졌고, 이를 본 시위군중들은 기마경관에게 돌을 던지고 야유를 보내며 경찰서까지 쫓아갔다. 시위대의 이같은 행동을 경찰서 습격으로 오인한 경찰은 시위대에게 발포해 6명이 사망하고 6명이 중상을 입었다. 발포사건의 전모를 모르던 미군정 당국은 이 발포사건을 잘못을 시인하면서도 정당방위를 주장하고 사건을 ‘시위대에 의한 경찰서 습격사건’으로 규정하고 행사 간부와 학생들을 연행하기 시작했다. 제주도민을 탄압하기 시작한 것이다.

3·1절 발포사건은 어지러운 민심을 더욱 악화시켰고, 이에 남로당 제주도당은 조직적인 반경찰 활동을 전개했고, 제주도 전체 직장의 95% 이상이 참여한 대규모 민·관 총파업이 이어졌다. 미군정은 이 총파업이 경찰 발포에 대한 도민의 반감과 이를 증폭시킨 남로당의 선동에 있다고 분석했지만, 사후처리는 경찰의 발포보다는 남로당의 선동에 비중을 두고 강공정책을 추진했다.

도지사를 비롯한 군정 수뇌부들을 모두 외지인으로 교체했고 응원경찰과 서북청년회원 등을 대거 제주로 파견해 파업 주모자에 대한 검거작전을 벌였다. 검속 한 달 만에 500여 명이 체포됐고, 1년 동안 2,500명이 구금됐다. 서북청년회(이하 서청)는 테러와 횡포를 일삼아 민심을 자극했고, 구금자에 대한 경찰의 가혹한 고문이 잇따랐다.

1948년 3월 일선 경찰지서에서 세 건의 고문치사 사건이 발생해 제주사회는 금방 폭발할 것 같은 위기상황으로 변해갔다. 같은해 4월3일 새벽 2시. 총성과 함께 한라산 중허리의 오름마다 봉화가 타오르면서 남로당 제주도당이 주도한 무장봉기의 신호탄이 올랐다. 당시 350명의 무장대는 이날 새벽 12개의 경찰지서와 서청 등 우익단체 요인들의 집을 습격했다. 무장대는 경찰과 서청의 탄압중지, 단독선거·단독정부 반대, 통일정부 수립촉구 등을 슬로건으로 내걸었다. 제주 4.3 항쟁의 본격적인 서막이 오른 것이다.

제주 4.3 항쟁이 무장 봉기 형태로 발발하자 신생 대한민국 정부는 제주 4.3 항쟁을 정권의 정통성에 대한 도전으로 인식했고 이승만 정권은 10월11일 제주도에 경비사령부를 설치하고 본토의 군 병력을 제주에 증파시켜 무자비한 학살을 감행했다. 제주 4.3 항쟁 당시 이승만 정권 토벌대의 초토화 작전으로 중산간 마을 95% 이상이 방화로 전소됐고, 이로 인해 마을 자체가 없어져버린 이른 바 ‘잃어버린 마을’이 수십 개에 달했다.

지난 2000년 8월 작성된 진상보고서에 의하면, 제주 4·3 항쟁 당시 인명 피해는 25,000∼30,000명으로 추정되고, 강경진압작전으로 중산간마을 95% 이상이 불타 없어졌으며, 가옥 39,285동이 소각된 것으로 알려졌다.

[한인협 = 박귀성 기자]

박귀성 기자  skanskdl01@hanmail.net