액상과당이 설탕보다 건강에 더 해롭다는 주장은 오해라는 전문가 의견이 제기됐다.

정명섭(중앙대 식품공학과) 교수는 지난 8일 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM) 주최로 한국프레스센터에서 열린 '액상과당(HFCS) 오해와 진실 토론회'에서 "소비자들은 액상과당(HFCS)과 과당·설탕의 차이를 정확하게 알 필요가 있다"며 "액상과당이란 명칭 때문에 액상과당을 100% 과당으로 오인하는 소비자들이 의외로 많다"고 지적했다.

정 교수는 액상과당은 과당(55%)·포도당(40%)·맥아당 등(5%)으로 구성된 감미료로, 구성 성분에서 설탕(과당50%·포도당 50%)과 별 차이가 없다고 밝혔다. 또 소비자의 불필요한 오해를 사지 않도록 액상당·혼합당 등으로 용어를 대체할 것을 제안했다.

토론회에선 액상과당이 설탕보다 단 맛이 강해 설탕을 대체하고 있다는 속설에 대해서도 '사실이 아니다'고 강조했다.

정 교수는 "설탕의 감미도를 1로 잡았을 때 과일에 든 (순수) 과당은 1.5로 더 달지만 액상과당은 0.77로 오히려 설탕보다 덜 달다"고 밝혔다.

유통 중인 대다수 액상과당엔 설탕보다 과당이 약간 더 들어 있지만 그 차이는 미미하고 오히려 과당(42%)이 설탕보다 적게 든 액상과당도 있다는 게 정 교수의 주장이다.

또 정 교수는 "설탕이나 액상과당 모두 과다 섭취하면 충치를 일으킬 수 있다"고 전제한 뒤 "충치 예방을 위해선 설탕이나 액상과당의 함량에 신경 쓰기보다 치아 사이에 끼는 식품을 섭취한 뒤 바로 칫솔질을 하는 것이 훨씬 효과적이다"고 말했다.

아울러 '액상과당이 알레르기를 일으킨다'는 일부의 걱정은 과학적인 근거가 없다고 봤다.

정 교수는 "액상과당을 생산하는 도중 알레르기를 유발하는 단백질 성분(옥수수 단백질)이 대부분 제거된다"며 "액상과당이 알레르기를 유발한다는 연구보고도 없다"고 말했다.

액상과당이 비만·당뇨병·고지혈증의 원인이 될 수 있다는 일부 우려에 대해서도 정 교수는 "사실 무근이거나 (순수) 과당을 이용해 실시한 연구결과를 과당이 아닌 액상과당 탓으로 확대 해석한 결과"라고 전했다.

그는 액상과당은 (과다 섭취하지 않는 한) 비만과 특별한 상관관계가 없다며, 그 근거로 미국 메릴랜드 대학 리처드 포쉬 교수팀 등의 연구결과를 제시했다. 지난 2007년 포쉬 교수는 "현재까지 밝혀진 바로는 액상과당 자체가 과체중과 비만의 원인이란 근거가 불충분하다"고 발표했다.

최창진(서울성모병원 가정의학과) 교수는 "355명의 비만 환자에게 설탕 또는 액상과당을 10주간 제공해본 연구결과가 올해 미국에서 발표됐다"며 "설탕을 섭취한 사람들과 액상과당을 먹은 사람 사이에서 혈압·인슐린 분비량ㆍ식욕 조절 호르몬 분비량ㆍ간이나 근육의 지방 함량의 차이가 없었다”고 소개했다.

이어 "액상과당이 비만과 특별한 관련성이 없으며 액상과당 등 첨가당으로 인한 당뇨병 발병 위험은 직접적이지 않다"며 현재까지의 연구결과, 액상과당이 설탕 등 다른 종류의 첨가당에 비해 건강에 더 해롭다는 증거는 불충분하다는 의견을 피력했다.