대기오염은 보통 미세먼지와 같은 분진과 이산화질소, 이산화황 등으로 나눌 수 있지만, 이들 물질은 서로 전환될 수 있다는 점에서 비슷한 위해물질로 보면 된다. 하지만, 대기오염 중에서도 요즘 가장 문제가 되는 건 미세먼지와 초미세먼지다.

인하대병원 직업환경의학과 임종한 교수팀은과 아주대 환경공학과 김순태 교수팀이 공동으로 미세먼지(PM 10)와 초미세먼지(PM 2.5) 등의 대기오염(분진)이 수도권지역 거주자의 사망에 미치는 영향도를 조사한 결과, 미세먼지 등 대기오염으로 인해 서울·경기지역에서만 한해 30세 이상 성인 1만5천여명이 기대수명을 채우지 못하고 조기에 사망한다고 20일 밝혔다.

또한 미세먼지는 조기 사망률뿐 아니라 각종 질환을 일으켜 병원 입원율도 높였다.

미세먼지가 원인이 돼 병원에서 치료받은 환자를 질환별로 보면 ▲ 호흡기질환 1만2천511명(모든 연령대) ▲ 심혈관질환 1만2천351명(모든 연령대) ▲ 폐암 1천403명(모든 연령대) ▲ 천식 5만5천395명(18세 미만 1만1천389명, 18세 이상 4만4천6명) ▲ 만성기관지염 2만490명(모든 연령대) ▲급성기관지염 27만8천346명(18세 이하) 등으로 집계됐다. 

특히 대기오염에 의한 폐암환자 발생 규모는 이번 연구에서 처음 확인된 것이어서 앞으로 미세먼지 등이 폐암을 일으키는 메커니즘에 대한 추가 연구를 필요로 할 전망이다

인하대병원 임종한 교수는 "공중보건학적으로 볼 때 대기오염 중에서도 미세먼지는 서울과 수도권 사망률을 낮추는데 핵심 표적이라고 할 수 있다"면서 "공장과 자동차 등의 대기오염 배출원을 파악하고, 이를 적절히 통제하는 현재의 대기관리정책이 성과를 거둔다면 2024년에는 사망자수를 목표치 수준으로 낮출 수 있을 것"이라고 말했다.