유등은 남강 물 위에 띄워지는 등불이다. 진주 남강에 유등이 사용된 것은 임진왜란 3대 대첩의 하나인 진주성대첩에서 당시 진주성을 지키던 군사들이 하늘에 풍등을, 강에는 유등을 띄워 군사신호나 성 밖의 가족들에게 안부를 전하는 통신수단으로 사용했다고 전한다.

유등축제는 유등을 소재로 하고 있어 야간에 관람하는 것이 가장 좋다. 행사장에 설치된 안내판, 쓰레기통 등 모든 구성 요소가 등이다. 축제의 주요 프로그램은 축제의 개막을 알리는 초혼점등식, 소망등 달기, 한국의 풍습등, 세계풍물등, 전국 지자체 상징등, 기업상징등 등 본행사와 유등 만들어 띄우기, 사랑의 다리(부교) 건너기, 사랑의 고백이벤트, 유람선 탑승 관람 등 체험행사, 수상불꽃놀이, 남가람 어울마당 공연 등의 부대행사로 구성돼 있다. 

축제장은 진주성과 남강 둔치를 따라가며 구성돼 있고 동서남북 어디에서나 출입이 가능하도록 8곳에 매표소를 설치하였으며 구간마다 편의시설이 있어 축제를 즐기는데 불편이 거의 없다. 따라서 연인, 친구, 직장동료, 가족들과 함께 관람하기에 가장 좋은 축제가 바로 진주남강유등축제로 잘 알려져 있다.

축제장의 편의시설로는 사랑다리(3개소)가 있는데 연인과 함께 사랑다리를 건너면 사랑이 영원해지고, 친구와 함께하면 우정이 돈독해지며, 가족과 함께하면 가족의 사랑이 더욱 돈독해 진다는 스토리가 있다.

3만 9천여 개의 소망등은 진주시민과 전국에서 희망하는 국민들이 자발적으로 사전에 참여해 저마다의 소망을 담아 전시되고 있다. 특히 진주교 근처 망경동강변에 설치된 유등 만들어 띄우기 체험장에서는 연인, 친구, 직장동료, 가족들이 참여해 각자의 소망을 담은 유등을 직접 만들어 소망을 기원하면서 남강에 띄우면서 관광객들의 인기가 매우 높다.

관광객에게 인기가 높은 유람선은 올해 1대를 더 확보해 4대가 운영되고 유등이 설치된 남강을 유람선을 타고 가까이에서 유등을 감상할 수 있다. 

이밖에도 축제에 직접 참여하는 체험행사로는 오냐나무 체험, 트릭아트 체험, 소형등 만들기, 소망등 달기, 전통놀이체험, 소원성취 체험, 시민 참여등 만들기 등 다양한 체험행사도 마련된다.

올해 남강유등축제 관람의 주요 포인트가 되는 곳은 진주성과 음악분수대이다.

진주성에는 임진왜란 격전지인 진주성을 축제의 현장으로 확대 재구성하여 ‘빛으로 되살아난 진주성’을 주제를 표현한 ‘진주성 전투 재현 등’, 움직이는 첨단 유등, 풍습등, 전통등, 조선의 기생등, 소싸움등, 삼강오륜등 등 1,700여개의 등을 통해 한국적인 미를 표현하였으며, 음악분수대에는 중국 시안을 대표하는 진시황의 병마용을 비롯한 시안 곡강 성벽과 양귀비 등 중국 시안이 자랑하는 대표적인 상징물 등을 대형등으로 제작 전시하여 중국 대륙의 웅장한 기상을 엿볼 수 있도록 하였다.

진주남강유등축제 기간 중 수상 불꽃놀이는 모두 3번 계획되어 있다. 1일(토), 3일(월), 10일(월) 오후 8시에 촉석루 앞 남강 수상에서 펼쳐진다. 

▶ 진주남강유등축제와 함께 볼 수 있는 축제ㆍ행사

진주남강유등축제가 열리는 기간 동안에는 많은 축제가 개최된다. 지방예술제의 효시인 개천예술제를 비롯해 코리아드라마페스티벌, 진주실크박람회, 진주공예인축제한마당, 진주시민의 날 행사 등 다양한 동반행사와 학술, 부대행사가 동시에 열려 많은 볼거리와 즐길 거리를 제공하고 있다.

▶ 편리하게 진주 가는 방법

축제기간에는 많은 관람객들과 해외 관광객들이 진주를 찾을 것으로 예상되므로 반드시 대중교통을 이용하는 것이 편리하다. 실제로 대중교통을 이용하면 시간과 비용을 대폭 절감된다.

부득이 승용차를 이용할 경우에는 네비게이션을 통해 목적지를‘진주남강유등축제 임시주차장’으로 설정하면 축제장에 바로 진입하지 않고 서진주 IC와 진주 IC 인근 임시주차장에 주차를 할 수 있다. 시 외곽지역에 설치된 임시주차장에 주차하고 7분 간격으로 축제장까지 운행하는 셔틀버스를 이용하면 된다.

특히, 진주IC는 일시에 차량이 몰려 대혼잡이 예상되므로 국도나 동진주(문산)IC, 서진주IC로 진입하면 다소 편리하게 축제장에 접근할 수 있으며 축제장 인근의 교통, 숙박, 음식 등 정보는 진주남강유등축제 앱이나 진주시 인터넷홈페이지를 참고하면 된다.