12·12사태는 1979년 12월 12일 전두환, 노태우의 신군부 세력이 주도한 군사반란으로 10·26 사태로 박정희 전 대통령이 피살되면서 발생했다. 이 해 10월26일 박정희 전 대통령은 연희 도중 당시 김재규 중앙정보부장의 총에 맞아 사망했다.

보안사령관이었던 전두환을 중심으로 한 신군부세력은 이후 권력장악을 위해 군수차관보 유학성, 1군단장 황영시, 수도군단장 차규헌, 9사단장 노태우 등과 함께 모의해 육군참모총장이자 계엄사령관이었던 정승화를 이날 강제 연행했다.

당시 정병주·장태완 등의 육군 장성들이 군사반란에 대응태세를 갖추려 했지만 이미 전두환이 국방부와 육군본부를 점령해 육군지휘부를 무력화시켜 무산됐다. 이후 신군부는 최규하 대통령을 협박해 정승화 연행에 대한 사후승인을 받았으며, 최규하는 실권을 잃고 이듬해 8월 결국 하야한다.

전두환 신군부는 1980년 5월 광주항쟁 등에서 대규모 민간인 학살까지 자행하며 권력을 장악해, 이후 87년 직선제 개헌으로 노태우가 대통령으로 뽑힐 때까지 독재정치를 실시한다.

김영삼 대통령 취임 후 12·12사태는 다시 주요 현안으로 등장했다. 김영삼 대통령은 "12·12 사태는 하극상에 의한 군사 쿠데타적인 사건"이라고 규정하고 과거 청산 의지를 밝혔다.

과거 불법 연행됐던 정 총장 등 22명은 전두환·노태우 두 전직 대통령 등 38명을 내란혐의 등으로 검찰에 고소 고발하면서 사법처리도 본격적으로 거론됐다.

군형법 5조에 따르면 작당해 병기를 휴대하고 반란을 한 자는 사형에, 모의에 참여하거나 지휘하거나 살상파괴 약탈의 행위를 한 자는 사형 무기 또는 7년 이상의 징역이나 금고에 처하도록 돼 있다. 일반 형법도 폭동 등 내란죄를 중형으로 처벌토록 규정하고 있다.

하지만 검찰은 이들을 반란 수괴로 인정하면서도 기소유예처분을 내렸다. '성공한 쿠데타는 처벌할 수 없다'는 논리였다.

사건은 박계동 민주당 의원의 비자금 폭로 이후 역전됐다. 비자금 수사에 착수한 검찰은 사상 처음 전직 대통령인 노씨를 비자금 조성혐의로 구속했다. 김영삼 대통령은 즉각 역사바로세우기를 선언하고 5·18 특별법 제정을 공식화했다.

검찰은 서울지검에 '12·12 및 5·18 사건 특별수사본부'를 발족하고 성공한 쿠데타와 대통령 재임 시절 조성한 비자금 관련 전면 재수사에 나섰다. 전두환은 이에 반발해 고향으로 내려갔지만 낙향 다음날 새벽 서울로 압송돼 구속수감 됐다.

이후 전두환은 사형, 노태우는 무기징역을 선고받았다가 이후 각각 무기징역과 징역 17년으로 감형됐다. 이로써 쿠데타는 16년만에 사법처리를 받게 됐다.

다만 이들은 수감생활 2년 만에 석방됐다. 이는 당시 김영삼 대통령과 김대중 대통령 당선자가 만난 자리에서 김 대통령이 먼저 사면의사를 밝히고 김 당선자가 동의하면서 이뤄졌다.