[한인협 = 안현아 기자] '제20회 화개장터 벚꽃축제'가 벚꽃 군락지이자 영호남 화합의 상징인 경남 하동군 화개장터 일원에서 3일 화려한 막을 올렸다. 축제를 주관하는 화개청년회는 '호중별유천(壺中別有天)의 고장 하동 화개! 벚꽃으로 별천지를 이루다'란 주제로 지역민과 관광객이 함께하는 지역 화합형 축제로 진행한다.

호중별유천은 시진핑(習近平) 중국 국가 주석이 최근 인용한 고운 최치원 선생의 시구 속에 나온다. 시 주적은 "동쪽 나라의 화개동은 호리병 속의 별천지(東國花開洞 壺中別有天)"라는 시구를 직접 소개하며 "한국의 시인 최치원이 한반도의 아름다움을 이렇게 칭송했다"고 말했다.

화개동은 화개장터 인근 지리산 쌍계사와 칠불사 계곡 일대를 말하는 것으로, 남해고속도로에서 화개장터에 이르는 19번 국도변 벚꽃도 만개해 관광객들의 탄성을 자아내게 한다.

지난해 11월 불타고 나서 복원돼 이날 재개장한 화개장터와 십리 벚꽃길에는 수많은 관광객과 주민이 찾아 활짝 핀 벚꽃 향에 취했다.

축제는 첫날 '7080 콘서트'를 시작으로 화개장터 벚꽃 음악회, 녹차 시음회, 녹차 떡 만들기, 녹차 비누 만들기, 압화공예, 천연염색, 페이스 페인팅 등 전시·체험 프로그램이 오는 5일까지 진행될 예정이다. 또한 행사장 내 차린 음식 장터 부스에선 지역의 여러 가지 장터 음식을 맛볼 수 있고, 농·특산물 판매장과 직거래 장터에서는 지역 특산물 등을 시중 가격보다 싼 값에 살 수 있다.