[한인협 = 조희선 기자] 온라인에 관심을 끌기 위해 5살난 아들에게 수년 동안 치사량의 소금을 주입해 살해한 미국 20대 엄마에게 징역 20년이 선고됐다.

지난해 1월 미국 뉴욕 교외의 병원에 한 소년이 실려왔다. 위에는 튜브가 끼워져 있었고, 발작을 일으켰다. 가넷 폴 스피어스라는 5살 남자아이였다. 아이는 병원에 온 지 며칠 만에 사망했다. 의사들은 가넷에게서 나트륨 수치가 극도로 높게 나타났다는 점을 이상하게 여겼고, 경찰과 검찰이 수사에 들어갔다.

수사 결과는 충격적이었다. 남편과 헤어지고 홀로 가넷을 키우던 엄마 레이시 스피어스가 아기 때부터 가넷의 위에 튜브를 끼우고 '환자'로 만들었으며, 소금을 주입해 결국 숨지게 만들었다는 것이었다. 

이유는 사람들의 이목을 끌기 위해서였다. 스피어스는 "아들이 병을 앓고 있다"며 가넷의 소식을 블로그 등 소셜미디어에 올렸고 웹 사용자들의 동정을 샀다. 그러나 모두 스스로 벌인 일이었다.

스피어스는 '뮌하우젠 증후군'을 앓은 것으로 조사됐다. 이 증후군은 다른 사람들의 주의를 끌기 위해 아이를 돌보는 보호자, 부모 등이 아이를 아프게 하거나 아이의 건강 상태를 꾸며내는 정신질환이다.

검찰은 앞선 재판에서 스피어스는 영양공급용 튜브를 살인무기로 사용했다고 밝히고 "아들은 보호자인 엄마에 의해 반복적으로 불필요한 병원 치료를 받았다"며 25년을 구형했다.

그러나 재판부는 스피어스의 범죄에 대해 "스피어스는 이해할 수 없을 만큼 잔인했으며 아이는 5년 내내 고통을 받았다"면서도 정신질환이 있는 점을 고려해 검찰 구형보다 적은 20년을 선고했다.