[한인협 = 조희선 기자] 북한이 억류중이던 우리 국민 2명을 판문전을 통해 송환했다.

북한은 17일 오전10시15분께 판문점을 통해 지난달 중국 여행 중 실종됐던 이모(59·남)씨와 진모(51·여)씨를 돌려보냈다.

박수진 통일부 부대변인은 17일 정례브리핑에서 "우리 정부는 오늘 오전 10시15분경 판문점에서 북한에 들어간 우리 국민 2명을 넘겨받았다"며 이를 공식 확인했다.

통일부에 따르면 이날 송환된 이모씨와 진모씨는 부부 사이로 북·중 접경지역에서 여행 중 실종된 것으로 알려졌다.

박 부대변인은 "정부는 이들의 건강상태를 점검하고, 입북경위 등에 대한 확인절차를 진행해 나갈 예정"이라며 "입북 경위에 대해서는 조사가 진행되지 않았기 때문에 확인해줄 수 있는 사항이 없다"고밝혔다.

이어 이들 건강상태에 대해서는 "현재로서는 특이사항은 없는 것으로 알고 있다"고 말했다.

북한 당국이 억류 중인 우리 국민을 조기 송환하는 것은 이례적인 일로 평가됐다. 그러나 북한이 이번에 송환을 결정한 우리 국민 중에는 기존 북한 억류 국민인 김정욱씨, 김국기씨, 최춘길씨, 주원문씨 등 4명은 포함되지 않았다.

정부는 북한이 이렇게 억류 중인 우리 국민을 조기 송환하는 것이 이례적이기 때문에 북한의 송환 배경에 대해 예의 주시하고 있다.

이와 관련 북한 당국이 '남북 당국 간 대화를 못할 것이 없다'는 입장도 최근 밝힘에 따라 북한이 남측을 향해 대화를 위한 제스처를 보이는 것 아니냐는 관측도 제기된다.